Selon la définition de l'Office québécois de la langue française, il s’agit d’un logiciel livré avec son code source de manière qu'il puisse être copié, modifié et redistribué, évoluant ainsi de façon continue vers une version plus perfectionnée, dans un contexte de développement coopératif et communautaire.

Le concept de « logiciel libre » est issu de la Free Software Foundation (FSF) (littéralement, Fondation pour le logiciel libre) dont le fondateur et président, Richard Stallman, soutient que l'utilisation des logiciels à des fins non commerciales ne devrait pas être soumise à des restrictions. Bien que cette vision des choses soit difficilement conciliable avec la commercialisation des logiciels, l'idée du développement coopératif et communautaire qui sous-tend l'évolution des logiciels libres est, en revanche, de plus en plus populaire.

Malgré certaines similitudes, il ne faut pas confondre le logiciel libre (free software) avec le gratuiciel (freeware), le partagiciel (shareware) et le publiciel (public domain software). Ici, free signifie « libre » (« sans contrainte ») et non « gratuit », même si, à l'heure actuelle, la plupart des logiciels libres sont distribués gratuitement ou à un prix dérisoire. Le logiciel libre est également protégé par des droits d'auteur.

Le système d'exploitation libre Linux (du nom de son premier concepteur, le Finlandais Linus Torvalds, et du système Unix qui est à son origine) et le serveur Web Apache (qui tire son nom de l'expression a patchy server) sont deux exemples de logiciels libres.

On emploie également le terme logiciel ouvert, parce que le code source est rendu public.